难受，一宿没睡安生，光听她在炕上哼哼唧唧翻烧饼了！放屁倒是放了一宿，又臭又响，跟打闷雷似的！这玩意儿，不顶饿不说，吃下去还尽添堵！”

刘大柱也苦着脸摸了摸自己的肚子：“我这肚子也是，咕噜咕噜首叫唤，可就是下不去！干活都没力气，总觉得坠得慌。你说这社仓里，就不能多放点真粮食？掺这么多树皮草根，吃得人肠子都打结了！”

“真粮食？”马老蔫嗤笑一声，满是皱纹的脸挤成一团，“老刘头，你怕不是还没睡醒？社仓里还有多少真麦子？你没听分社王社长念叨？总社那边库底子都快刮干净了！这点黑麦粉，还是掺了这些玩意儿才勉强够分！不加？不加连这黑疙瘩都没得吃！等着饿死吧！”

一阵沉默笼罩下来，只有寒风刮过窝棚缝隙的呜咽声，和远处流民营方向隐约传来的、压抑的哭泣与哀嚎。

赵三嫂抱着好不容易安静下来、但小脸依旧痛苦皱着的小石头走出来，重新端起她那碗几乎没动的黑窝头。她看着碗里那团黑乎乎的东西，又看看怀里蔫蔫的孩子，眼圈有点红：“话是这么说…可这日子，啥时候是个头啊？娃儿遭这罪…”她掰下极小的一小块窝头，想喂给石头。孩子扭过头，小嘴紧闭着，抗拒地躲开。

“不吃咋行？不吃更没力气拉！”赵三嫂急了，声音带着哭腔，硬是把那点东西塞进孩子嘴里。石头抗拒地扭动着，最终还是含着眼泪，艰难地咀嚼着那剌嗓子的食物，小眉头拧得紧紧的。

刘大柱看着这一幕，心里也堵得慌。他猛地站起身，把碗里最后一点窝头渣子倒进嘴里，用力咀嚼着，仿佛要把那粗糙、苦涩和所有的憋屈都嚼碎了咽下去。

“他娘的！难吃也得吃！吃了才有力气干活！分了工分才有粮票！有粮票才能换盐！有盐，这玩意儿好歹能往下顺顺！”他像是给自己打气，也像是给大伙鼓劲，声音在寒风中显得有些嘶哑，“总比塬下那些强！咱至少还有个窝棚挡风，还有口热乎的！熬着吧！熬到开春，熬到夏粮下来…就有盼头了！”

话虽这么说，可当他扛起锄头，准备去塬坡上继续清理那些冻得梆硬的引水渠时，肚子里那沉甸甸、硬邦邦的感觉，还有喉咙里残留的草根土腥气，都像冰冷的石头一样压着。

他抬头望了望灰蒙蒙、一丝云彩都没有的天空，心里那点盼头，也像这天色一样，阴沉沉的，看不到一丝亮光。这掺了西成杂物的黑疙瘩，就是他们眼下活命的指望，也是悬在每个人心头的、沉甸甸的石头。它暂时堵住了饥饿的深渊，却也带来了另一种难以言说的煎熬。日子，就在这粗糙的咀嚼声、孩子的憋闷哭泣和肚肠的艰难蠕动中，一天天地往下熬。

……

孙婉如的父亲孙启年，一个穿着半旧绸衫、面容愁苦的老秀才，和他那同样忧心忡忡的妻子周氏，在西安兵备道衙门的后宅里，对着侄儿孙立良长吁短叹。

“立良啊，”周氏抹着眼泪，“婉如那丫头，打小身子骨就弱，性子又怯…这嫁过去也有些日子了，音信全无…我这心里，七上八下的…你能不能…能不能去李家塬看看她？好歹…好歹知道她过得好不好？吃得饱不饱？那李同知…待她如何？”

孙启年在一旁搓着手，唉声叹气，也巴巴地望着侄儿。

孙立良一身簇新的官服，正对着镜子整理衣服，闻言眉头不易察觉地皱了一下，脸上掠过一丝不耐烦。

他放下手，转过身，脸上己堆起温和的笑容：“叔父，婶娘，你们多虑了。婉如妹妹嫁入李家，那是攀了高枝。李同知如今是什么人物？手握雄兵，坐镇一方！婉如妹妹在他府上，锦衣玉食，仆妇成群，能受什么委屈？你们二老就放宽心吧！” 他敷衍地安慰着。

但最终还是架不住二老苦苦央求，孙立良还是登上了去李家塬的马车。

到了李家塬，进了主宅，他目光扫过前来见礼、脸色苍白、眼神躲闪、身形单薄得像纸剪人儿一般的孙婉如，也只是微微颔首，连句像样的问候都没有，注意力便全放在了李济生身上。

“济生贤弟！”孙立良笑容满面，亲热地拱手，“无事不登三宝殿，此番前来，是有一桩大买卖，想与贤弟商议！”

李济生不动声色：“哦？孙大人请讲。”

“青海那边！”孙立良凑近一步，压低声音，眼中闪着贪婪的精光，“有个大部落，和硕特部！管着好大一片草场，牛羊多得数不清！如今正跟死对头察哈尔部争草场，打得不可开交！缺家伙！缺得厉害！点名要长枪、弯刀！货量极大！他们的大台吉放出话来，愿意用两千匹上好的河曲战马来换！贤弟，这