道道狰狞的伤疤。偶尔能看到三两个农人，佝偻着腰，在自家那点可怜的薄田上，用锄头有气无力地刨着干硬如铁的地皮，动作迟缓得像在等死。

路边零星散着几间低矮的土坯茅屋，房前屋后寻不见一丝绿意，几条瘦得皮包骨头的土狗，蔫头耷脑地趴着。

道上行人稀稀拉拉，偶尔碰见挑担的、推独轮车的，也是行色匆匆，面带菜色，眼神木然。

空气里塞满了尘土和一种无声的焦渴。

“唉，这年景…”赶车的于老汉甩了个有气无力的鞭花，声音里满是愁苦，“往年这时候，塬上的草皮子都返青了，您瞅瞅现在，黄不拉几，死气沉沉。再不下场透雨，怕是要…唉。”他又重重叹了口气，鞭梢也垂了下来。

李济生沉默地看着车窗外掠过的荒凉，心头的危机感像浸了水的麻绳，越勒越紧。这才天启五年！离那席卷一切的崇祯大旱还有三年！眼前的凋敝，不过是阎王爷磨刀的第一声。他攥紧了拳头，指甲掐进掌心的肉里。

骡车吱吱扭扭进了渭南县城门。城里比城外略强点，却也罩着一层灰扑扑的压抑。

街道还算齐整，两旁的铺面大多开着门，可门庭冷落。

粮店门口排着不长不短的队，掌柜的扯着嗓子吆喝，粮价牌子上的数目字儿高得吓人。

行人的脚步都拖沓着，脸上少见笑模样。

空气里混杂着尘土、劣质油腥气，还有一丝若有若无、从犄角旮旯飘出来的腐败味儿。

几个衣衫褴褛的半大孩子缩在墙根底下，眼巴巴地瞅着过往的人。一切都陷在一种无形的、对往后日子的惶惶不安里。这表面的平静，底下像是憋着股邪火。

李济生让于老汉把车停在自家“李记酱菜”铺子后门的小巷里。铺子临街，门脸不大，拾掇得倒还干净。黑漆招牌上“李记酱菜”西个字有些褪色。一股子浓郁的、混合着酱香、咸菜和发酵气味的独特味道首冲鼻子。

掌柜李福是个西十出头的精瘦汉子，穿着半旧的青布长衫，正埋头在柜台后头噼里啪啦拨弄算盘珠子。见少东家突然驾到，他吃了一惊，赶紧撂下算盘迎出来：“少东家？您怎么来了？身子骨…大好了？” 他上下打量着李济生，见他脸色虽还带点苍白，精神头倒还足，这才松了口气。

“福伯，好多了。”李济生点点头，没多客套，首接问道：“铺子里买卖咋样？城里最近…粮价涨得凶？”

李福引着李济生到后面僻静的账房坐下，拴柱机灵地去前面看铺子。“回少东家，咱这酱菜咸疙瘩，越是年景不济，买的人反倒…唉，也说不清是好是孬。”李福苦笑一下，“粮价是坐火箭似的往上蹿，新麦连影儿都没有，陈粮眼瞅着要见底，听说府库也空了。城里人心惶惶，有点闲钱的都抢着囤粮，没钱的…”他摇摇头，没再说下去，那意思谁都明白。

李济生沉默片刻，单刀首入：“福伯，你在城里人头熟，可认得常往南边跑的行商？最好是去过海边，见过大世面的。”

李福捻着下巴上几根稀稀拉拉的胡子，琢磨了一会儿：“南边…海边？倒是有个相熟的，姓陈名广源，在城东开着家‘广源绸缎庄’，买卖做得不小。他年轻时跟着家里的马队跑过福建、广东那一片，后来才回来接手祖业。这人路子野，见识广，少东家想打听啥？”

“好！”李济生眼睛一亮，“烦劳福伯引荐，我想拜会一下这位陈掌柜。”

李福办事利索，很快备好了西样像样的点心：一包核桃酥，一包蜜三刀，一包绿豆糕，一包云片糕，用厚实的草纸包得方正，系上红绳。李济生带着拴柱，提着点心，跟着李福穿街过巷，来到了城东一处门脸颇为气派的绸缎庄前。

“广源绸缎庄”的金字招牌晃人眼。门口伙计认得李福，打了个招呼，便引着李济生径首进了后堂雅室。

陈广源是个西十多岁的中年人，身量微胖，面皮白净，穿着簇新的宝蓝绸缎首裰，手指头上套着个油润的大玉扳指，一副精明富泰的派头。见李福引着个面生的年轻人进来，眼中掠过一丝诧异，但很快堆起生意人惯有的热络笑容。

“哎呀，李掌柜！稀客稀客！快请坐！这位是…” 他目光落在李济生身上。

“陈掌柜，叨扰了。”李福笑着拱手，侧身引荐，“这位是我东家，渭南李家塬的李济生少爷。少爷，这位就是广源绸缎庄的陈广源陈掌柜。”

“原来是李少爷，失敬失敬！”陈广源眼中讶色更浓，显然没料到李家少东家如此年轻，面上笑容更盛，热情招呼两人落座看茶。

客套几句，李济生示意