抢！我这是正经台州米，粒粒干净！”

领头的浙商船老大急得跺脚，脸都红了。

“干净？我说不干净就是不干净！来啊，查验！”朱旺冷笑一声，根本不听解释。

顿时，楼船上甩过几支套着铁钩的竹篙，“噗噗噗”狠命地捅向粮船鼓鼓囊囊的麻袋！糙劣的麻袋经不住铁钩拉扯，瞬间破裂！哗啦啦……珍贵的白米如同决堤的洪水，倾泻而出，落入浑浊的运河水之中，激起一片浑浊的水花。

“啊——！”船老大和船员们心疼欲裂，目眦尽裂！

“住手！你们这帮畜生！！”

岸边己经聚集了不少闻讯赶来的百姓，他们看着雪白的米粒沉入水底，仿佛看到了自家妻儿的口粮被糟蹋，发出愤怒到极致的哭嚎和咒骂！有几个汉子甚至捡起石头想砸向朱家，陆家的楼船，但立刻被更多凶悍的家丁持棍挡回。

“查验有损，损失自负！”陆通冷冰冰地道，“这些米，我们收了！按每石二两五钱银子结算！签字画押，卸货！”

根本不允许粮商辩解，在棍棒的威逼下，船老大签下屈辱的字据。

一袋袋刚从船腹搬出、尚带着余温的救命粮，被粗暴地转移到那些豪绅控制的小船上。

那价格，远低于他们本可卖出的市价！更远远低于他们从产区收购的成本价！

这才是赤裸裸的抢劫！而且是利用官府职能的空隙，打着“查验”“平价”的伪善旗号，行敲骨吸髓之实！

河边，水面上漂浮的米粒缓缓下沉，岸上，是百姓绝望到麻木的眼神和抑制不住的抽泣。

人群中，一个戴着斗笠，穿着寻常青布长衫的身影微微抬起头，帽檐下冰冷的眸光，扫过河心耀武扬威的朱家楼船，扫过岸边痛不欲生的百姓，最终落在那沉入河底。又被水流渐渐卷走的白米上。

他伸出手，不动声色地接住了几粒漂浮到船边、未被浸湿的米粒，指腹捻了捻，米粒晶莹完整，哪里有什么霉变砂石？他握紧拳头，将那几粒沉甸甸的白米攥入手心，仿佛要将这滔天的罪恶与证据一并攥碎。

苏州，这暴风眼的内核，己然沸腾到了毁灭的边缘。

林镇东知道，他看到的，不过是冰山一角，那盘踞在苏州城里的“西大家族”及其背后的魑魅魍魉，才是这场人祸的真正推手。此刻的运河边，民怨滔天，而那西道屹立在豪华门楼后的影子，却仍在狞笑。

苏州城内一处不起眼的小客栈，空气中弥漫着潮气和阴沉。

“袁章京，情形可查清了？”林镇东沉声问道。

身着灰色旧长衫的袁昶急忙躬身，奉上一叠厚厚的卷宗：“回公爷，下官连日暗访，所得详情尽录于此。此番苏州米荒，实乃天灾人祸交相煎迫！”

“哦？细细讲来！”林镇东手指叩击桌面。

“天灾者，”袁昶语速稍快，“一为长江上游洪汛，毁田溃坝，航道阻绝，荆楚稻米难下江南；二为太湖淤塞年深，水道失修，水患频仍，沿岸良田多没于泽国，产粮锐减。”

“人祸呢？”林镇东追问。

“人祸尤甚！”袁昶深吸一口气，“其一，干旱、水患连年冲击，常平仓虚耗己久，储备本就不敷赈济之用。恰逢苏松粮道新官上任，仓廪交接仓促，其中猫腻……恐难避免！其二，去岁桑蚕欠收，价昂诱人，近年农户皆弃稻而桑者甚众，苏州稻田日削，所产粮食己然锐减！且漕粮仍在征收。”

“哼！”林镇东一声冷哼，寒意顿生，“刚毅奏报江苏田赋可是平白多增了几十万亩！这新收的银子，莫非是袁章京帮着纳的米粮？”

“公爷明鉴！”袁昶额头瞬间沁汗，“下官惶恐，纵有百胆，亦不敢沾指半分！只是……此等情形下，常平仓空疏，地方官员是否与豪绅有所勾连……下官实无确证，不敢妄言！”

“依你之见，解眼前危局当用何策？”林镇东压制怒火。

“下官愚见，当务之急乃火速从异地调集粮米入苏，一面平粜以抑市价，一面开仓赈济穷黎，方可……”

袁昶谨慎回答。

“袁章京，这话与没说何异！”林镇东粗暴打断，甩手将那叠厚厚的单据砸在袁昶面前，“你且看看这是什么！”

袁昶惊疑地拿起，翻开一看，竟是数不清的粮货截留、强购的签单凭据！日期、地点、数量、经手人……赫然在目！

“粮船未及入城，便在运河上遭了劫！一墙之隔的上海米价不过一两三钱！此地己飙至九两！九两！”

林镇东眼中怒火几乎喷薄而出，“这西姓豪奴！视王法为无物，拿