棠的身影出现在门口。

她换上了一身素雅的月白色襦裙，发髻简单挽起，只簪了一支素簪子，脸上带着长途跋涉后的些许疲惫，却掩不住那双眼眸中透出的温婉。

看到徐修，她眼中瞬间绽放出明亮柔和的光彩，唇角自然扬起笑意。

“二哥儿。”

徐明棠的声音带着一丝激动，快步走了进来。

自庆历八年冬徐修离乡赴京赶考，姐弟二人己有数月未见。虽常有书信往来，但此刻相见，那份血脉相连的关切与思念己流淌在彼此的目光交汇之中。

“阿姐。”

徐修亦是起身相迎，脸上露出由衷的喜悦。

他仔细端详着姐姐，轻声道：“路上可还顺利，看着清减了些。~精?武,小¨税+网. \已·发¨布\最?芯~蟑/結¨”

“无妨，一切都好。”徐明棠微笑着摇摇头，目光在徐修脸上停留片刻，带着姐姐特有的细致，“倒是你，二哥儿，比离乡时更显清朗，只是眉宇间似有忧思，可是公务繁重？”

徐修三元及第、金榜夺魁的捷报，早己飞越千山万水，传回了故乡邓州。

在徐修曾收到的家书中，徐明棠细细描绘了那场轰动全城的盛大庆贺。

父亲徐茂则欣喜若狂，在徐家老宅门前连开三日流水席，但凡与徐家有过一丝半缕交情的乡邻故旧，甚至许多素不相识、只为一睹状元郎家乡风采的百姓，皆被热情相邀，来者不拒。

那几日，邓州徐家宅院前，车马喧嚣，贺客盈门，鞭炮声、道喜声、欢笑声不绝于耳，几乎要将小小的院落淹没。

听阿姊说，父亲一手举着酒杯，一手紧紧攥着那份誊抄的皇榜喜报，泪水止不住地沿着他因激动而涨红的脸颊滚落，口中反复念叨着：“好，好，我儿好样的……”

徐明棠与徐修姐弟二人简单叙了几句家常，话题很快便转到了当前汴京的紧张局势上。徐修将方才与九娘商议的“引蛇出洞”，简明扼要地向徐明棠转述了一遍。

徐明棠安静地听着，秀眉微蹙，沉静的目光中带着思索。

待徐修说完，她沉吟片刻，缓缓开口，声音依旧温和：“九娘心思缜密，此确为良法。”

“只是，这西夏探子行事诡谲，听你说你们仅仅只是晚了不到半个时辰，就让他们逃出生天。”

“他们潜伏异国，行事往往极其谨慎，稍有风吹草动便缩回巢穴。”

“寻常的‘引蛇出洞’，诸如放出俘虏、制造假情报，或许能诱出些外围的小角色，或是那些沉不住气的。但真正核心的、经验老道的头目，恐怕不会轻易上当。他们更可能按兵不动，甚至借机清理门户，切断线索，藏得更深。”

九娘闻此笑道：“明棠阿姊说的是，所以这第一策只算锦上添花，关键还是这第二策。”

“其二，则是‘抽丝剥茧’。 只要这些人在汴京城中有所动作，便不可能不留下蛛丝马迹。我们可以分几路细细查访。”

“雷火堂虽覆，其账簿未必尽毁。仔细梳理，看是否有不明去向的巨款、与寻常商贾无涉的古怪交易，或某些不起眼铺面的异常往来，或可寻得他们银钱周转或联络的暗线。

“此外，他们费尽心机，所求者无非新火药之秘。即便未能得手，难道不会自行尝试？所以查近数月汴京城内外，硝石、硫磺、木炭等关键物料的异常流向，尤其是大宗、分散、去向不明的采买，循此线索，或可探得其匿身之所。”

“当然，那些被擒获之人，分开细审，反复推敲，务求穷尽其记忆中关于据点、联络、同伙形貌的每一处细节。点滴线索汇聚，或可成网。”

徐修听得眼中异彩连连，他忍不住拊掌赞道：“妙，九娘，我就知道先来寻你定有高见。此双策并行，一虚一实，一明一暗，环环相扣，不怕抓不到他们。”

九娘被他夸得双颊微晕，眼波流转间带着小小的自得。

徐明棠看着眼前这对璧人，弟弟徐修沉稳睿智，九娘韩云韶慧黠灵动，两人并肩而立，言谈间流露出的默契与欣赏，让她心中倍感欣慰。

她也不由漾开一抹笑意，目光柔和地落在韩云韶身上，由衷赞道：“九娘心思如此玲珑剔透，智计百出，真是世间罕有的奇女子。”

“这般品貌才情，怕是唯有那天底下最出类拔萃的郎君，才堪匹配呢。”

韩云韶闻言，非但没有如寻常般羞涩扭捏，反而大大方方地扬起了小巧的下巴，一双明眸亮如星辰，带着毫不掩饰的自信与骄傲，应道：“那是自然。”

那神情，仿佛在说一