子听了，果然偷偷跟我走出人群，当时老婆子看得入迷，没察觉。我把女子带到朱员外事先指定的宅子，他跟在我们后面。进了宅子，朱员外让我三日后在市集见，然后关上门，我只好独自回家。”

“三天后我在市集见到朱员外，他说那女子越来越不像话，脾气很坏，想把她偷偷带到我家教训一顿。我说我丈夫午饭后要去山羊镇买古董，可能两天后才回来，他说正好。”

“当晚，朱员外把那女子装扮成尼姑带到我家。我正要上前说话，他把我推到一边，让我去准备酒菜。我只好去厨房，等我端着酒菜到卧房时，发现那女子已经被勒死在炕上。朱员外坐在凳子上，不小心手沾到了茶几的新漆，正在使劲擦。他叹了口气说：‘那贱货不听我的话，自寻死路。现在她死在你卧房里，你怎么脱得了干系？只有一条活路，你快穿上她的衣服跟我回家，藏在我家做我的第九房太太。’说完，他迅速扒下女子的衣服扔给我，让我换上，我只好听从。他又把我手上的银指环戴到女子手上，想了想，取下指环上的红宝石自己藏起来，让我去门外等着。”

“我在门外等了很久，他才提着两个大包袱出来，说：‘我怕别人认出尸体不是你，就把她的头颅剁了下来，和你的衣裙鞋袜一起带到我家。今后人人都会以为你死了，你就能和我做百年夫妻了。’我叫道：‘你这傻瓜，你看她这身打扮，分明是未出嫁的姑娘，是处女，而我……’他笑着说：‘这贱货早已不是处女了，她和我家于康那小子早有私情。你们俩身上都没有明显痕迹，肤色又相似，外人哪里分得清？’”

“于是我们去厨房端来酒食，天哪！我害怕极了，但朱员外还有说有笑，很快把东西吃完了。我们洗好盘碟碗筷，收拾整齐，趁黑夜从后墙偷偷溜走。”

“到了朱员外家，他把装有人头的包袱扔在花园角落，带我七拐八绕到一个非常偏僻的地方，说：‘你以后就住在这里，一日三餐有人伺候，别担心，我明天再来看你。’我见房间里屏风、帷帐、床席都很整齐。第二天一早，朱员外问我他送的金手镯放在家里哪里，说昨晚匆忙忘了拿。我告诉他在衣箱夹层里，还让他顺便把我最爱的罗衫和狐裘皮袍取回来，他答应了。但他深夜回来时只带回了衣服，说金手镯不知怎么不见了。我害怕，让他陪我，他说手肿得厉害要找大夫抓药，改日再来，可从那以后我就再也没见过他了。老爷，我说的句句是实话，求老爷开恩放过我。”

狄公说：“你和朱达元同谋拐骗杀人，手段残忍，按律当斩，快画押！”

潘叶氏流着泪画了押，书记官念了口供。两名衙卒给她戴上十斤重的大枷，押入死牢等候判决。

狄公又传廖文甫上堂，斥责道：“自古男大当婚女大当嫁，你女儿廖莲芳既已许配给于康，为何变卦赖婚、拖延不嫁，才闹出这意外灾祸，做父母的要从中吸取教训。我命潘丰把装有廖小姐尸身的棺材交给你，你把这颗人头和尸身合在一起，选吉日做法事厚葬。我会从朱达元的家产中拨一笔钱补偿你。本衙委托于康代理折算朱达元的家产，除了分给他八个妻妾让她们各自回娘家外，其余宅邸、田产全部没收充公。”

第二部 铁钉案 第十七章

退堂后回到衙舍，狄公笑着对马荣、乔泰说：“这件事瞒了两位半天，不是因为别的，只是不想惊动朱达元，让你俩先把他引出去，然后我和陶甘带番役去他宅邸彻底搜查。朱达元不仅生性贪婪狠毒，还十分狡诈，不用这种计策不行。再说，如果我昨夜就把真相告诉你们，你俩肯定掩饰不住感情，露出马脚，反而误事。”

马荣咬牙道：“要是我早知道朱达元是杀洪叔叔的凶手，当时就亲手勒死他！不过，老爷你什么时候发现那无头尸不是潘叶氏的？”

狄公回答：“朱达元自己留下两个大破绽。第一个是他把死者的鞋袜也拿走了。”

“鞋袜拿走了？他不是把死者所有衣裙鞋袜都拿走了吗，为什么单说拿走鞋袜是大破绽？”马荣不解。

狄公说：“你不知道，如果凶手只拿走鞋袜留下潘叶氏的衣裙，官府肯定会怀疑鞋袜失踪的含义。因为女子衣裙是否合身很难判别，而鞋袜是否合脚是判别尸首是否为潘叶氏的重要证据。凶手只拿走鞋袜留下衣裙，我们无从验证，反而容易怀疑尸首不是潘叶氏。如果凶手拿走衣裙留下鞋袜更糟——我们只需把鞋袜和尸首的脚一比对，就知道尸首不是潘叶氏。凶手狡猾，把衣裙鞋袜全带走，我们没了依据，果然一时都以为是潘叶氏的尸首。

“第二个破绽是朱达元第二天又溜进潘宅，破窗而入，从衣箱夹层取走那对金手镯，更愚蠢的是他