脉，此刻正准备升堂审案。”

狄公高坐大堂正中的案桌之后，深绯色的官袍如同熊熊烈火。他双眼射出锐利冷峻的光芒，苍白的脸颊显得更为瘦削，脸色比昨日憔悴许多。只见他一拍惊堂木，朗声道：“潘叶氏被杀一案，经本衙勘查追索，现已查明真相。”说罢，他目光扫过堂下侍立的衙卒，喝道：“将物证取来当堂查验！”

衙卒领命，下去捧出一个大油纸包，又在案桌上铺展一张油纸，将大油纸包置于其上。狄公迅速褪去外包的油纸，露出一个雪人的头颅。雪人的双眼嵌着两颗闪闪发光的红宝石，泛着不祥的幽光。堂下众人先是一阵唏嘘，随即鸦雀无声。马荣与乔泰面面相觑，心中满是疑惑。

狄公默不作声，目光紧紧盯住朱达元。只见朱达元痴痴地望着雪人头，缓缓走上公堂，突然伸手大叫：“把红宝石还给我！”狄公拿起惊堂木，轻轻敲击雪人头，雪珠纷纷落下，竟露出一颗披头散发的女人头颅！堂下观审的百姓顿时一片惊慌。

朱达元如同泥塑木雕般站在公堂，茫然失措。他很快明白了眼前的一切，抬头看看狄公冷峻的面容，又看看那颗可怕的女子头颅，慢慢摘下手套，俯身从雪块中拣起那两颗红宝石，放在自己肿胀成紫红色的手掌上，一边轻轻剔去粘在宝石上的雪珠，脸上竟露出平静的微笑，喃喃道：“美丽的红宝石，像血一样鲜红……”

狄公厉声喝道：“朱达元！你可认识这颗人头？速速从实招来，你是如何杀害廖莲芳小姐的！”朱达元仿佛从梦魇中惊醒，双眼厌恶地看了看人头，默不作声。狄公追问：“朱达元，本堂再问你，叶泰现在何处？”朱达元摇摇头，继而放声大笑：“叶泰？他……他也埋在雪里了。”狄公见状，示意衙卒上前，给朱达元套上枷具、手枷和脚镣，押下公堂。

堂下百姓这才如梦初醒，哗然议论起来。狄公再次拍响惊堂木，说道：“杀害廖莲芳小姐的真凶正是这朱达元，我怀疑他也杀害了叶泰！这颗人头是廖小姐的，而潘叶氏则藏在朱达元的宅府中，她是朱达元杀人的同谋！”他挥了挥手，激动的人群渐渐安静。狄公继续说道：“今日清晨，本衙搜查了罪犯朱达元的宅府，在其花园的雪人头中找到了廖小姐的头颅，又在一处偏僻房屋里找到了潘叶氏。现将潘叶氏带上堂来！”

潘叶氏被押上公堂，跪在水青石板上。狄公说道：“潘叶氏，你需从实招来，是如何与朱达元勾搭上的，又是如何伙同他拐骗廖小姐，并残忍将其杀害的。”

潘叶氏缓缓抬头，低声供述：“一个多月前，我在市集的一家首饰店里遇见朱员外，见他买下一对镶红宝石的金手镯，心中十分羡慕。我丈夫太过吝啬，从不为我购置金银首饰。没想到朱员外竟看穿了我的心思，出了首饰店后，他走到我身边攀谈，说他十分富有，家中金银无数、奴婢成群。他问我丈夫的营生，我回答说在南城根开了家小古董铺。他笑道：‘原来你就是潘夫人，知道知道。’还说常去我丈夫铺里买古董，我听了很是高兴。他又问能否来家中做客，顺便挑选几件古董，我一口答应，说等丈夫外出时便可相会。他欣喜若狂，当场将一只金手镯戴在我手腕上，临走时还叮嘱我莫要辜负他。”

“过了几日，丈夫外出办货，我便邀朱员外到家中，做了几道菜请他品尝。我们二人情投意合，只恨相见太晚。他将另一只金手镯也给了我，还送了一把金发夹，当时就提出要娶我为长久夫妻。他说自己虽有八房夫人，但无人管束，衣食无忧，穿戴更不必发愁。至于我丈夫，他说只需给一笔钱便可。我丈夫本就是个窝囊废，跟着他日日粗茶淡饭，住在阴冷潮湿的破房子里，连胭脂花粉都舍不得买，更别说金手镯了。再说，我平时辛苦攒下的钱，又常被兄弟叶泰拿去赌博。我想这样的艰难日子有什么意思，不如跟随朱员外，还能图个后半世逍遥快活。他是个慷慨大度的男子，体魄也比潘丰强壮十倍。朱员外又要我帮他办件小事，我自然一口答应，听他吩咐。”

“朱员外说要请一位女子到他家，那女子也早已同意，只是有个老婆子总是寸步不离地跟着，让她迟迟无法脱身。一天，朱员外带我去市集，果然见到了那女子。我几次想接近她，都因老婆子形影不离而作罢。”

狄公问：“你认识那个女子吗？”

“回老爷，小妇人并不认识她，猜想应该是个妓女。几天后我们又去市集，记得那天很冷，朱员外穿着狐裘皮袍，头上戴了顶黑皮帽。”

“在市集的丁字街，一群人围着看江湖艺人耍猴戏，那女子和老婆子也在人群中。我挤进去凑到女子耳边，按朱员外的吩咐说：‘姑娘，于相公要见你。’那女