还拿走了潘叶氏最珍爱的罗衫和皮袍。这清楚说明潘叶氏没死，只是被凶手藏起来了。如果凶手杀人时就知道金手镯在哪，肯定当天就拿走了。当天没拿，隔天再来，说明有人事后告诉凶手金手镯的位置，让他回来取，而告诉凶手的只能是潘叶氏自己。”

乔泰问：“那老爷什么时候开始怀疑朱达元的？”

狄公微微一笑：“起初我怀疑叶泰是凶手。反复思索后，觉得被杀害的女子不是潘叶氏，只能是廖莲芳——她失踪后一直没踪迹。仵作说死者不是处女，我从于康招供中得知廖莲芳和他早有私情。后来叶泰拐骗廖莲芳，他身强力壮，能砍下她的头颅，潘叶氏伙同叶泰掩盖凶案，自己趁机躲藏嫁祸潘丰。但我很快改变了看法。”

陶甘问：“为什么这么快排除叶泰作案的可能？”

狄公说：“潘丰家卧房里那张新刷漆的方茶几改变了我的看法。潘丰去山羊镇前把茶几放卧房阴干，有人不慎碰了，湿漆留下手印，所以潘丰回家后又刷了一层漆。我断定摸茶几的一定是凶手，因为潘叶氏知道新漆有毒，绝不会碰，而凶手不知道。叶泰的手没中毒肿胀，所以排除他杀人的可能。

“这时我突然想到朱达元，原因在于两件小事：朱达元手碰湿漆后肿胀疼痛，为遮掩，故意把家宴摆在后院露天平台，这样戴白手套赴宴就不显眼，因为那天夜里确实很冷。其次，同样因为手中毒肿痛，他和你们打猎时三箭没射中野狼，反被乔泰射中。朱达元骑射娴熟，肯定是手肿痛才失误，那天他也戴着手套。

“还有个原因不可忽视：凶手的家或藏潘叶氏的地方肯定离潘宅不远。凶手当夜背着两个大包袱，牵着尼姑打扮的女子出潘宅，一定很谨慎，担着风险。南门一带地势偏僻，巡逻严密，稍不留神撞上巡丁被盘问，就会败露，人赃俱在往哪逃？”

陶甘点头：“从潘宅到朱宅要经过南门口，那里士兵最多，还有岗哨。”

狄公说：“守城士卒只留意进出城门的可疑人物，横向穿过的不太留意。”

陶甘又问：“那朱达元为什么杀廖莲芳？”

“我想是叶泰去朱宅敲诈于康时被朱达元听到，尤其是听到于康和廖莲芳曾在朱宅幽会，朱达元更恼火，促使他想夺取廖莲芳。廖莲芳被拐骗后奋力反抗不顺从，朱达元就起了杀心。杀了廖莲芳后，他担心叶泰多嘴，又疑心潘叶氏把廖莲芳的事告诉了叶泰。叶泰这个无赖说不定什么时候来敲诈他，于是又想除掉叶泰。”

“最后我还得说，我们去朱宅赴宴那晚，我独自迷路走到后花园，那里堆着个大雪人。当时我就有不祥预感，还闻到血腥味。现在才知道朱达元把廖莲芳的人头埋在雪人头里，天天用来练射箭发泄怨恨。”

狄公脸色苍白憔悴，眼中隐约有泪花。

“我原打算昨夜和你们一起去朱宅突袭搜查，只因朱宅门户复杂、房屋深邃，朱达元又狡猾，怕出意外。所以想等到第二天引开朱达元再动手，如果能找到潘叶氏，一切疑团就都解开了。可是……这残忍疯狂的凶手竟先对洪亮下了毒手。要是早知道……唉，虽说生死由命，其实也是我算计失误才丧了洪亮的命。洪亮在天有灵帮助我们破获此案、抓获真凶，如今想来还阵阵心痛。”

衙舍里一片哀伤寂静。

狄公默默地捧起案桌下洪亮的衣袍，打开橱柜轻轻放入。

“我已写信去太原给洪亮的长子洪蛟，和他商议安葬事宜。等我了结此案，还要请名僧大做法事，为他做九九八十一天水陆功德道场超度灵魂，再选吉日把尸骨送回太原故乡安葬。”

狄公觉得神思恍惚、身体困乏，闭目凝思半晌，突然又说：“我们再商议蓝大魁的案子吧！我认为毒死他的一定是女子，目前唯一线索是蓝大魁徒弟梅成看到的情况，但这似乎不足以推断女子身份。对了，梅成那晚见蓝大魁和女子谈话时，听到什么没有？”

马荣回答：“梅成说那女子当时很生气，好像在责怪蓝大哥，蓝大哥则一味好言劝慰。梅成没听清具体内容，但他转身要走时，好像听到师父叫了一声‘猫’。”

“猫？”狄公暗吃一惊，几乎不信自己的耳朵。

他猛然想到陈宝珍的女儿陆梅兰说起的那只猫——陈宝珍和奸夫谈话时提过一只猫。难道那只奇怪的猫和蓝大魁之死有关？难道陈宝珍的猫和蓝大魁的猫是同一只？

他命令马荣：“你立刻骑马去潘丰家，问问他陈宝珍是否养过猫，或者‘猫’只是某人的绰号。再问问陈宝珍未出嫁时，是否和绰号‘猫’的人有来往。”

马荣惊讶：“潘丰怎么知道陈宝珍未出嫁时的事？”

“潘丰和