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当全上海的镁光灯和舆论焦点都集中在和平饭店那场牵动远东格局的谈判时。

这场风暴的幕后推手，钦差大臣林镇东却并未有片刻清闲。

他一面精心督造着献给慈禧太后的万寿节贺礼，一面在百忙之中抽空接见了不期而至、却分量极重的不速之客。

“草民南浔刘镛，叩见公爷！”

一位身着深色绸缎长衫、面容清癯却眼神精明的老者深深作揖，姿态恭谨中带着商贾特有的圆融。

他便是执掌南浔丝业牛耳、位列南浔西象之首的巨贾刘镛。

“刘公不必多礼，请坐。”林镇东放下手中的图纸，脸上带着一丝难得的温和笑意，

“久闻南浔‘西象八牛七十二金狗’，富甲东南，尤以刘公为执牛耳者。本钦差对您那座匠心独运的‘小莲庄’亦是心向往之，可惜俗务缠身，一首未能亲往叨扰几日，领略那‘辑里湖丝’源头的风采啊。”

湖州，素有“丝绸之府”、“鱼米之乡”的美誉，其丝绸织造之精，冠绝江南。

而南浔镇，尤其是辑里村所产的“辑里湖丝”，更是以其“细、圆、匀、坚、白、净、柔、韧”的八绝品质，名扬海外，成为清国出口创汇的拳头产品，亦是大清换取洋人坚船利炮的重要筹码。

正如清人董蠡舟在《蚕桑乐府》中所赞：“蚕事吾湖独盛，一郡之中，尤以南浔为甲。”

在南浔，当地人以“象”、“牛”、“狗”的体型大小，形象地划分着丝商财富的等级：家资千万两白银以上者尊为“象”，五百万至千万者称“牛”，百万至五百万者则喻为“狗”。

刘镛，便是那巍然屹立的“象”首。

“公爷折煞草民了！”刘镛连忙欠身，脸上堆着谦逊的笑，眼底却掠过一丝不易察觉的忧虑，“些许薄名，不过是乡邻抬爱，坊间戏言，当不得真。小莲庄不过是乡间陋室，粗鄙不堪，岂敢污了公爷法眼。”

富可敌国并不可怕，可怕的是被官府这头猛虎盯上。

这位年轻的钦差，手段雷霆，心思难测，由不得他不小心应对。

“刘公过谦了。”林镇东摆摆手，目光锐利，“本钦差非是那等觊觎民财的酷吏。刘公今日屈尊来访，想必是遇到了难处？但说无妨。”

刘镛闻言，脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一抹深重的苦涩。

他长叹一声，仿佛要将胸中积压己久的郁气尽数吐出：“公爷明鉴！草民此来，实是为我南浔乃至整个江南丝业，向公爷……求救来了！”

他顿了顿，整理思绪，声音低沉而愤懑：

“近年来，这生丝生意，是愈发艰难了！洋行手段愈发狠辣。+微,趣*小?税_ -埂`新/嶵?筷+他们先是假意扶持，以保障货源为名，在蚕季之前便向大丝商或丝行预付定金，美其名曰帮农周转。这本是好事，可他们索取的利息竟高达三成！

更可恨的是，他们利用领事裁判权和买办网络，威逼利诱，不许本地钱庄向蚕农和中小丝行放贷！久而久之，这生丝收购的命脉，便被几大洋行牢牢扼住！”

林镇东眉头微蹙，示意他继续。

“待到生丝上市旺季，洋行便露出獠牙！他们仗着垄断渠道，肆意压价！往年380两一担的上等辑里丝，今年开盘便压到320两！若想自行贩运至上海或广州口岸？”

刘镛脸上肌肉抽搐，带着切齿之恨，“怡和、太古的轮船，甚至轮船局的轮船，都会找尽借口推脱！不是说舱位己满，便是借口洋货优先，将我们的生丝堆在潮湿的码头仓库里日晒雨淋，任其发霉变质！

待丝质受损，他们再以次品为由，肆意杀价！更令人发指的是，若无洋行出具的保单，海关税司验货时便会百般刁难，挨包拆检，拖延时日，损耗更巨！最终……我们只能含泪将辛苦一年的心血，以远低于成本的价格，贱卖给那些吸血鬼！”

“岂有此理！”林镇东猛地一拍紫檀木书案，震得笔架砚台嗡嗡作响，“月余之前，本钦差便己严令海关总署及各地税司，务必保障国货畅通，严禁刁难！如今竟还有这等龌龊？！”

“公爷！这不过是冰山一角！”刘镛眼中含泪，声音哽咽，“洋行为垄断暴利，无所不用其极！眼下正是生丝、茶叶集中上市之季，他们的压榨更是变本加厉！

这压价、卡运、刁难验货，己是常态。

更可恨的是，连那保险公司的保费，也因‘风险增加’为由，硬生生上涨了一成半！丝商们苦不