。”

“哎？见外了！”林镇东连忙止住，“祖上余荫，何足挂齿？家母姓林，圣上特赐表字‘镇东’。”

承恩公是外戚特设爵位，可世袭且不降等，岁俸七百两，还是太后当年做贵妃时求着咸丰帝的恩赏，由祖父传至大伯照祥，再由他这个嗣子继承。

桂祥也是三等承恩公，却是新帝大婚后钦赐的国丈，而他便是那传说中的国舅爷。就这么牛掰克拉斯的身份，随便的伴手礼当然不可能轻薄了。

“镇’……汉时设有镇东将军。”李少荃品味着，随后面向京城方向一拱手，姿态端肃，“圣上赐字，寄意深远呐。”

“臣子定当竭诚效力，不负圣望。”林镇东也依样拱手一礼，旋即话锋一转，指向旁边几位，“想来这几位必是中堂臂膀了？”

“首隶按察使司，周复。”李少荃介绍道。

“哦！原来是周臬台！”林镇东笑容满面，“北洋军务全赖臬台支撑，岂能离得了您？小姑父多次提及，说您乃北洋肱股，怀经纬济世之相才，却是屈居按察司一职，着实屈才了，屈才了！”

按察使执掌一省刑名，首隶地方最高司法长官，乃堂堂三品。

但在这侍郎多如狗，王公遍地走的京津之地，三品又算得什么？

李少荃听言，心中微觉不适，他是相才，自己又当如何？话里话外，莫非是暗示追随者位卑未显？

“开平矿务局总办，唐廷枢。”

“唐总办大名如雷贯耳！”林镇东依旧热情洋溢，“我与令侄杰臣相熟。唐总办事功卓著，理财能手，可谓大清实业之先驱！我常与翁师傅言道，其人过于拘泥古礼，甚是迂腐！若这部堂之职由唐总担当，我大清何愁财用不足？’”

李少荃闻言，眼中精光一闪，当着我的面又是吹捧又是许官，竟欲挖角？不过听他语气，对翁同龢颇多不满，这倒是撇清帝党倾向的某种信号？

“张佩纶，暂屈居幕中。”李少荃介绍最后一人。

“张先生咱们是老熟人了！”林镇东热络道，“幼时刚进宫，您为侍讲，我为侍读，还有一份师生之谊。未曾想时过境迁，唏嘘不己。”

“旧事不提也罢。”

张佩纶有苦也只能自己咽，起点本来挺高，清流一派的大将，可惜外放福建会办海疆之事，导致福建水师被法军堵在马尾全军覆没后革职查办，一撸到底。复出之后从清流转投到了李少荃幕府成为洋务派。

林镇东话锋陡转，语带调侃，“早闻中堂千金才貌双全，冠绝津门，不想竟被张先生拔得头筹！”

此言一出，张佩纶霎时懵了，看看李少荃，又看看林镇东，满脸茫然无措。

“纳兰公子慎言！”唐廷枢见状，急忙使眼色解围，“中堂千金尚在闺中待字，未曾婚配啊！”

“啊？”林镇东顿时也愣在当场，一脸错愕。自己分明记得张佩纶以西十之龄续娶李鸿章幼女菊藕，两人琴瑟和鸣，其孙爱玲更是名噪文坛……难道时间尚未到，记忆混淆了？

“定是公子记差了！”唐廷枢忙递了个台阶。

“是极是极！许是留洋三载，京中风言风语作祟。”林镇东迅速改口，一脸懊悔，“若叫我知道是谁传谣，定要活刮了他！”

偷眼瞥向李少荃，只见对方脸色虽无异样，也终归是不便在此等场合发作装作不以为意。

一番寒暄过后，众人簇拥着李少荃与林镇东步入那精心布置的庭院雅间，各自入席。

除却刚才那点小插曲，众人观林镇东言谈举止，沉稳有度，世家风范尽显，与京师流传的跋扈恶名判若两人，心中对其观感不由得改了几分。

“聚庆成自是比不得西海饭店气派新潮，只图个老字号的味道，公子莫要见笑。”李少荃谦辞道。

“中堂大人说笑了。”林镇东含笑摇头，“谁人不知您乃天下第一等的老饕？听闻还特意请来恭亲王府的掌勺师傅。西海饭店重在方便新奇，聚庆成胜在底蕴精粹，各擅胜场。”

聚庆成代表传统文士的雅致，筷子都是那象牙镶银边的讲究；西海饭店则是新派西化的前沿，风格迥异，确然各有千秋。

然而对席间众人而言，吃什么从来只是点缀，重中之重，是与谁同席，以及席间的言下之意！

俗语道宴无好宴，一桌老谋深算之人聚首，心机的博弈早己悄然展开。

林镇东成为绝对的焦点，众人话题或明或暗，皆围绕其留洋经历与西洋见闻。

他却只是见招拆招，巧妙避开中外政治体制的尖锐对比，这是轻易不能踏足的泥潭。