暮色缓缓渗入森林，艾玛挎着柳条篮子站在小屋门口，指节因紧握篮柄而发白，母亲粗糙的手掌抚过她亚麻色的发辫，并稍稍叹了口气。^0*0!晓-税¨徃, ￠无·错\内.容￠

"记住，只走那条铺着白石头的小路。"母亲将一束用红绳扎起的药草塞进篮子，"天黑前必须到祖母家，如果听见灌木丛沙沙响..."

"就假装自己是块石头。"艾玛小声接道，舌尖尝到铜币般的血腥味——她又不自觉咬破了口腔内壁。

这是本月第三次去送药了，每次祖母的病容都比上次更加糟糕，仿佛有什么东西正从内部蚕食着老人。

母亲突然掐住她的手腕，指甲陷入皮肉。

"这次不一样。"灰蓝眼睛在凹陷的眼窝中闪烁，"林子里来了新东西...算了，当我没说吧…"

话音戛然而止，化作一声叹息消散在凛冽的空气中。

—

艾玛踏上覆满腐叶的小径时，听见母亲在身后划十字的声音。

白石头零星的散布在泥土里，有些己经被苔藓吞没，树冠交织成拱顶，将天空切割成碎片。

她数着自己的心跳声前行：一、二、三...数到第七十三下时，阴影里传来枯枝断裂的脆响。

一个穿着斗篷的男人像从鬼影般突然出现，过长的兜檐在他脸上投下深不见底的黑暗，只有几点磷火般的微光标示着眼睛的位置，他佝偻着背，裹着层层叠叠的粗布。

"小姑娘。"他的声音十分沙哑，"这附近可有能饱腹的东西？"

"我...我不知道。*E′Z?晓,税¨惘/ ?更·鑫`蕞-全,"她向后退去，后跟撞上一块凸起的树根。

“呵呵呵......”

男人发出一连串的笑声，一股腐臭的气息随着呼吸喷涌。

"甜美的无知。"他伸出包裹着破布的手，在艾玛面前画了一个十字，"愿神明保佑你。"

“那个，先生。”艾玛咽了口唾沫，“您的十字...画反了。”

“咯咯咯......”他并不在意，反而又发出了一连串的笑声，“那很重要吗。”

当那团移动的破布转身时，一阵风掀起斗篷下摆，艾玛看见一条沾着泥浆的尾巴，杂乱的毛发扭动着消失在布料褶皱中，而男人的靴子...如果那还能被称作靴子的话，留下深绿色的脚印，苔藓正以肉眼可见的速度从印记中萌发。

艾玛的膝盖突然失去知觉，她跪在冰冷的泥土上，药草从翻倒的篮子里散落，远处传来悠长的嗥叫，既不像狼也不像人类能发出的声音。

—

艾玛的双腿终于找回了力气，她跌跌撞撞地沿着白石小径奔跑，首到祖母的小屋在暮色中浮现，那栋歪斜的石屋像一具佝偻的骨架，烟囱里没有炊烟，窗户里没有烛光。

门虚掩着。

"祖母？"她的声音在喉咙里缩成一团。

没有回应。

屋内比外头更冷，壁炉里的灰烬早己死寂，餐桌上摆着一碗凝结的肉汤，表面浮着一层蜡白的油脂。

她的心跳声在空荡的屋子里格外响亮。

"不可能......"她喃喃自语，明明昨天母亲还说祖母病得更重了，怎么会......

恐惧像蜘蛛般爬上她的脊背，她猛地转身，将门闩狠狠推上，木栓发出沉闷的撞击声，像是把外头的世界彻底隔绝。?优′品`小+税/王! `冕+费~粤·读,

黑暗在屋内蔓延。

艾玛缩进壁炉旁的摇椅里，紧紧抱住药草篮子，仿佛那是唯一的护身符，窗外的树影在风中扭曲，枝桠像枯瘦的手指刮擦着玻璃。

只要等到天亮就好了。

于是，她开始数自己的心跳，就像在林间小径上那样，一、二、三......

“叩、叩、叩。”

她的呼吸凝固了。

"艾玛？"门外传来祖母的声音，虚弱而沙哑，"是我，奶奶，孩子，开门......"

艾玛的指尖陷入柳条篮的缝隙。

那声音......确实是祖母的，可为什么......

"祖母......"她颤抖着回应，"您......您去哪儿了？"

门外沉默了一瞬，随后是一声长长的叹息。

"我去采药了，亲爱的......外面好冷，让我进去吧......"

艾玛的视线落在桌上那碗冷掉的肉汤上，采药？可祖母病得连床都下不了，怎么可能......