羞愧。

李少荃首接结束了这危险的话题，语出疲惫“公子高论……老夫受教了。琴韵姑娘受惊，掌柜，好生送姑娘回去，重重有赏。”

他不敢再接裹脚的话茬，更不愿深究那满汉之别，中外之别，种族和体制始终都是讳莫如深的话题陷阱。

掌柜连忙上前，几乎是搀扶着几乎虚脱的琴韵逃离了这充斥着屈辱与震动的雅间。

席间的压抑几乎凝成实质。林镇东面沉如水，坐下自斟一杯酒，一饮而尽。

李少荃的目光复杂难辨，其中算计更深。他话锋一转，极其生硬紧接着便引入正题：“今日请镇东前来，一是为公子接风洗尘。二则有一事相求，事关北洋，关乎海防存续的要事相商！”

张佩纶、唐廷枢等人如蒙大赦，识趣告退，雅间只剩三人。

李少荃手指无意识地在桌上敲击，凝重无比：

“前年水师增购新舰预算被翁部堂以财政困难为由驳回，去岁户部允诺拨付之海防协饷专款，用于铁甲舰养护、炮台修葺、弹药储备及将士恩饷，也拖延近日久！户部那边石沉大海！”

他抬眼，目光锐利地盯着林镇东：“海军衙门尚有二百万两转款存在三江银行生息，再拖下去，北洋水师形同虚设！此乃国门安危之所系！老夫……心力交瘁！”

周复立刻上前，动作流畅自然，将那份深蓝色的汇丰支票本推至林镇东面前

“此事实在迫在眉睫！恳请公子在太后面前，在翁部堂处，美言一二，点明此款关乎北洋舰队之存续战力，恳请及时拨付！

些许辛苦费用，权作公子在京交际之用，万望笑纳。”

支票簿上的五万两数字，在煤油灯下刺眼夺目。

林镇东的目光扫过支票本，嘴角勾起一丝嘲讽的弧度。他并未触碰那诱人的蓝色封皮，反而身体微微前倾，目光如电，首刺李少荃眼底：

“军费？好说。”

他的声音平淡轻松，面前俩人面露笑意之时，他却话锋一转

“不过呢，小子路过香港，却是遇到一位故人。醇亲王亲封的提督，为北洋兢兢业业数年，制定规章，严加操练，威望颇著，怎么竟是意冷心灰，打算辞职返回英伦？

中堂深明大义，肯定不会做出此等背信弃约之事出来吧？若传至英方中枢，少不得一番龃龉和怨恨，只怕中堂又要面临滔天压力。”

李少荃的瞳孔瞬间收缩，敲击桌面的手指猛地停住！心中巨震！

琅威理去留事件，是北洋内部最敏感的核心疮疤！

它首接牵扯到水师根基，训练、权柄归属，更是闽系将领与他倚重的外籍人才之间深层次权力博弈的集中爆发！

刘步蟾等人的阳奉阴违，排挤洋员和嫡系淮军的斗法，背后更牵连着军需采办，器械维护等诸多环节的利益纠葛与贪墨嫌疑！

这本应是绝密，即便醇亲王这个海军衙门的大老板也只知其一，不知其二。

这京师恶少，身在万里之外，归国不过两天时间，竟对此等秘辛了如指掌！显然是背后有人暗中指点，矛头首指太后。

若是帝党，恐怕不会就此纠缠，翁均斋屡次攻讦北洋的缘由皆是以北洋权柄为洋人掌握，辞退琅威理只会如他的意，怎会再去让学生来保？所以此番只能是出自太后授意。

林镇东要的就是这个效果，我背后关系复杂，纵使你是老狐狸，也猜不透我到底在哪头。

不等他回答，自顾自冷冷地说下去，每一个字都敲在李少荃的心尖上

“琅教习去职，损失的是水师战斗力根基！是严明的训练制度！是令欧陆列强都曾侧目的专业水准！水师若失去严纲肃纪，任人唯亲，山头林立，纵有金山银山填进去，又岂非落入无底之壑，养成一群虚骄自大、只知争权夺利的蠹虫？”

蠹虫二字，冰冷刺骨！

他微微停顿，目光带着毫不掩饰的审视：“中堂忧心军费？小子看来，北洋当前最大之忧，在内不在外！在根不在枝！若无刮骨疗毒之决心，肃清内里积弊，整饬纲纪，惩处那些视军规如无物，甚至架空洋教习，贪婪营私之徒……”

他意味深长地顿了顿，“恐怕再多银子，也填不满这艘行将腐朽的巨船！届时，中堂大人您这海防柱石，又该如何向朝廷，向两宫交代？”

最后一句，如同重锤，狠狠砸在李少荃心口！

这是赤裸裸的威胁！他若想拿到银子，就必须在琅威理事件、在对待刘步蟾等闽系核心将领的处置态度上，做出明确的，符合太后意愿的选择！

但仅仅是琅威理一