李云龙拍拍他的肩："这次正好回去看看。"

"怕是...没人了。"马长顺声音沙哑，"全村都被烧了..."

月光下，这个平时沉默寡言的神枪手肩膀微微发抖。李云龙不知该说什么，只是用力搂了搂他。

次日黎明，部队分头出发。李云龙亲率主力向死亡谷挺进，故意大张旗鼓，吸引敌军注意。果然，不到半天功夫，马家军的追兵就咬了上来。

"保持距离！别甩太远！"李云龙不时回头观察追兵。他要的就是这种若即若离的效果——既不让敌军跟丢，又不给他们合围的机会。

死亡谷入口像一张狰狞的大嘴，两侧峭壁如刀削斧劈。谷中雾气弥漫，即使正午时分也昏暗如黄昏。战士们用湿布捂住口鼻，两人一组互相照应，快速通过毒草丛生的地段。

李云龙走在队伍最前，每一步都小心翼翼。谷中安静得可怕，只有脚步声和偶尔的碎石滚动声。突然，前方传来"沙沙"声！

"警戒！"李云龙立即举起拳头。

雾气中，隐约可见几个人影晃动。战士们立刻散开，枪口齐刷刷指向前方。当人影走近，大家才看清是几个衣衫褴褛的山民，有老有少，瘦得皮包骨头。

"红军...是红军吗？"领头的老人颤声问道。

李云龙示意战士们放下枪："老乡，你们怎么在这？"

老人顿时老泪纵横："我们是西坡村的...马家军烧了村子，只能躲进谷里...己经三个月没见粮食了..."

李云龙心头一紧。西坡村正是马长顺的老家！他回头寻找，发现马长顺己经冲到一个老妇人面前，扑通跪下了——那是他以为早己遇害的母亲！

原来，西坡村被烧时，部分村民逃进死亡谷，靠挖野菜、捕鼠为生。他们发现红军进谷，以为是马家军伪装，本想偷袭抢点吃的...

"乡亲们！"李云龙高声宣布，"跟我们走吧！红军有粮食，有医生！"

队伍继续前进，多了十几个互相搀扶的村民。马长顺背着母亲，走得格外稳当。老人枯瘦的手臂环着儿子的脖子，像一段历经风霜的藤蔓。

出谷时，夕阳正好照在每个人脸上。李云龙清点人数，发现少了三个战士——他们在途中毒草密集处不慎吸入毒气，永远留在了死亡谷。

"敬礼！"李云龙带头摘下帽子。所有人都默默行礼，向牺牲的战友告别。

当晚，部队在谷外扎营。炊事班熬了浓浓的小米粥，村民们捧着碗，眼泪吧嗒吧嗒往碗里掉。卫生员忙着给生病的村民看病，战士们则让出帐篷，自己挤在篝火旁取暖。

李云龙查完哨，看见马长顺正给母亲洗脚。老人脚底满是裂口和老茧，马长顺小心翼翼地用温水擦拭，生怕弄疼她。

"团长..."马长顺想起身。

"坐着。"李云龙蹲下来，递过一盒药膏，"这是缴获的凡士林，给大娘抹上。"

老人惶恐地摆手："使不得...金贵东西..."

"大娘，"李云龙握住她枯枝般的手，"您养了个好儿子。长顺是我们最好的神枪手，立过五次大功！"

老人浑浊的眼睛一下子亮了，颤抖着抚摸儿子的脸："好...好啊..."

夜深了，营地渐渐安静下来。李云龙坐在篝火旁，翻看着作战地图。突然，远处传来急促的马蹄声！

"戒备！"李云龙一跃而起。

哨兵跑来报告："团长，是侦察兵回来了！还带着...带着个陌生人！"

来人是个精瘦的汉子，自称是徐司令派来的联络员。他从鞋底掏出一封密信，李云龙就着火光细读，眉头渐渐舒展。

"太好了！"他兴奋地对干部们说，"徐司令的先锋部队己经到黑石岭了！让我们尽快赶去会师！"

这个消息让全军振奋。第二天一早，队伍精神抖擞地向黑石岭进发。西坡村的村民们说什么也不肯留下，非要跟着红军走。

"红军救了我们的命，"马大娘拉着李云龙的手说，"就是爬，我们也要跟着恩人走！"

三天后，部队抵达黑石岭。远远地，就看到山头上飘扬的红旗。一队骑兵飞驰而来，为首的军官跳下马，与李云龙紧紧拥抱。

"老李！可算找到你们了！"来人正是徐司令的得力干将赵刚，"司令听说你们在死亡谷突围，连说三个'好'字！"

两军会师，场面热烈非常。战士们互相拥抱，交换缴获的香烟；炊事班杀猪宰羊，香气飘出几里地；宣传队搭起戏台，锣鼓声震天响。