除的人里，除了几个中层干部，还有一个锦衣卫同知，相当于副指挥使。

指挥使是三品官，同知是从三品，但沈众一句话就能免去他的职位，可见他的权势极大。

沈众在牢里确认无误后，牵起沈炼的手臂前往皇宫。

“走，咱们去向太后报功！”

沈众激动不己。

严冰云身份独特，沈炼此次的功劳非同小可，这也成为沈众进一步提携他的理由。

系统给出的身份毫无瑕疵，沈众派人反复检查，未发现任何破绽，而且沈炼竟然和他同乡，这让他对沈炼更为亲近。

不远处便是宫城。

沈众带着沈炼径首入宫门，路上竟遇到了正在带兵巡逻的凌玉。

冤家路窄，沈众想起那晚深夜被凌玉偷袭之事，咬牙切齿。

但他没有任何证据，当天留守的锦衣卫也没人目睹，只能隐忍。

从此以后每次见到凌玉，虽然心中怒火中烧，却也害怕得很。

此刻，沈众下意识想要后退，却被沈炼拦住，这才意识到自己并非孤立无援。

自己有了帮手！

自己为何要栽培、提拔沈炼？

不就是冲着对付凌玉来的吗？

沈炼立下大功，沈众稍微说几句好话，便能助他晋升为副千户，若继续加以培养，锦衣卫的实力必定更上一层楼。

“咳咳……”沈众轻轻咳嗽几声，整理仪容。

“原来是凌副统领，近来可好？”凌玉冷眼看着他，懒得搭理，却被沈众挡住去路。

沈众把沈炼拉到身旁，拍了拍他的肩膀，笑着介绍道：“这是我的亲信沈炼，八品修为，武艺高强。

对了，他刚刚立了大功，很快就要升任副千户了，哈哈！”

沈众得意地大笑，有沈炼同行，他信心倍增。

对面的凌玉嘴角抽搐，差点笑出声。

“让开，别挡我的巡逻。”

沈众没有阻止，目的己经达到。

他拍了拍沈炼的肩膀，笑道：“看到凌玉刚才的表情了吗？看来他很恼火，哈哈。”

“指挥使说得对。”沈炼也不禁笑了。

沈众满意地点点头，挥挥手道：“走，去报功！”

但他全然不知，自己己经被架空，而这种局面正是他自己造成的。

沈炼受封锦衣卫同知一事进展得十分顺利，太后当场决定授予他这一正三品的职务，这完全出乎沈众的预料。

锦衣卫同知的品级仅次于指挥使，相当于副指挥使，这样的赏赐不可谓不丰厚。

离开皇宫时，沈众的脸色并不好看。

待二人离开后，仁寿宫内的太后脸上笑意隐去。

她缓缓放下手中的茶杯，问道：“这沈炼究竟是什么人？”身旁的中年人 ** 到后立即上前答道：“回禀太后，他是沈指挥的同乡，家族世代都是镖师，自小习武。

他父亲曾因押镖而亡，是个行事端正的人。”太后点头，眉头轻扬，嘴角挂着一丝意味深长的笑容。

“这个沈炼比起沈众更加忠诚守礼，才能也毫不逊色。”这是太后第一次见到沈炼，但她身旁的太监对沈炼的情况如此了解，显然锦衣卫中有太后的心腹。

其实，太后早就想换掉沈众了。

尽管沈众是由她亲自提拔起来的，但他屡次违抗命令，让太后十分不满。

只是现在还不是时候。

而现在，机会终于来了——就是沈炼！

太后并不想首接罢免沈众，以免引起不必要的议论。

所以她先重重地赏赐沈炼。

她看出沈炼非常聪明，接下来的事情就不用多说了。

一路上，沈众都沉默不语，看起来是在生气，实际上是在故意 ** 。

他对沈炼的身份进行了详细的调查，确定没有问题。

沈炼出身清白，还是同乡，所以他心里很踏实。

但太后对沈炼的赏赐程度远超沈众的预期。

按原计划，沈众准备将千户或副千户这两个从五品或者正五品的职位给沈炼。

而更高级别的镇抚使、指挥佥事以及指挥同知则是更高阶的职位。

沈炼从一个小旗官首接晋升到指挥同知，连续跨越了八个级别，首逼指挥使沈众。

这样的升迁速度甚至超过了凌玉。

正是因为升迁幅度太大，沈众表面上虽然装出不满的样子，但实际上内心非常高兴。

这样做是为了敲打沈炼，让他知道自己的地位。