竹声，隐约传来鼓乐声。

“出牌啊！”狄公对上家的大妾不耐烦地催道，“都放焰火了！”

大妾犹豫一下，拍拍油亮的头发，打出一张“四索”。

“我赢了！”小妾兴奋地摊开牌——她就等着这张“四索”。

狄公失望地问：“你们谁藏了‘白板’？我等了这么久，就缺这张倒霉牌。”

他们把牌摊开，谁都没有“白板”，剩下的牌里也没有。

狄公皱着眉头说：“这就奇怪了，桌上只有一枚‘白板’，我手里有一对，难道另一枚长翅膀飞走了？”

“会不会掉到地上了？”正夫人说。

大家一起朝桌下看，又抖了抖衣服，都没找到。大妾说：“会不会是丫鬟忘了放进牌匣里？”

“胡说！”狄公气恼地说，“每次倒牌出来我都按例数过一遍，绝对没错。”

“嘘——”的一声，接着是一阵震耳欲聋的巨响，运河被焰火落下的彩星照亮，如同下了一场彩雨。

“还找什么‘白板’！这么美的烟火景致都不看了？”正夫人说。

大家急忙起身走到船栏边。焰火从四面升起，爆竹声连绵不断，人群中爆发出喝彩声，一弯淡淡的月亮挂在天空。此时竞赛的龙船已驶出白玉桥，观赛的人们纷纷议论着自己下的赌注。

“我们也来押个宝吧！”狄公乘兴说道，“今夜就算是穷人家也会赌上几个铜钱。”

小妾拍手赞同：“老爷说得对，我押三号船五十个铜钱，这两天我手气正旺。”

“我押五十个在卞大夫的船上。”正夫人也来了兴致。

“我押五十个在柯先生的船上，我相信先祖的旧制。”狄公说。

忽然，他们看到两岸船上的人都站了起来，伸长脖子注视着运河转弯处——赛船就要进行最后的冲刺了。狄公和妻妾们也靠到栏杆边，紧张期待的气氛感染了他们。

两艘扁舟从岸边驶出，在彩台前的运河中抛锚停下，船上的主事官展开一面大红旗。

远处传来隐约的鼓声，虽然还看不到船，但知道它们已逼近河弯。

人群乱糟糟地呼喊起来，九号船转过河弯。狭长的船身里十二名桨手两两并排，随着船中央大铜鼓的节奏拼命划桨。一个宽胸阔肩的大汉袒露上身，扬着两个鼓槌疯狂擂鼓。舵手把住长长的尾舵，向桨手们大声吼叫。刻画着龙头的船首高高扬起，河里白浪飞溅，岸边吼声震天。

“是卞先生的九号船，我赢了！”正夫人忍不住喊道。

九号船的龙尾后面出现了第二条船的龙头，那龙头张大嘴巴，仿佛要咬住前面的龙尾。

狄公说：“那是二号船，运河船夫的二号，他们正使劲追赶呢！”

二号船的司鼓是个身材敦实的精悍小子，他发狂似的擂鼓，声嘶力竭地呼喊。二号船渐渐逼近九号船，龙头几乎要咬住九号船的龙尾。人群震耳欲聋的呼喊声淹没了鼓声。

又有四条船在河弯出现，但没人理会，所有目光都盯着九号和二号船。二号船速度飞快，离九号船更近了，狄公能看清九号船上司鼓脸上的狂笑。此时它们离终点只有十来丈，主事官降下大红旗，指示终点线。

突然，九号船的大个子司鼓动作停住了，右手的鼓槌僵在空中，像是盯着鼓槌看呆了，转眼间便扑倒在大铜鼓上。桨手们看着他一时发愣，几支船桨搅碰在一起，船身微微一倾，慢了下来。九号和二号船同时从终点的大红旗下方穿过，但九号船落后了半只船的距离。

“可怜的小子，眼看要赢了，却出了事，早不该喝那么多酒。”狄公叹了口气。

两岸人群呼声雷动，群情激昂，也有不少人感到惊异和惋惜。

当九号和二号船漂到彩台边时，其余七条船也过了终点线，每条赛船都受到人群的热烈喝彩，鼓乐声再次响起，焰火从四周重新升起。

狄公看到一只小船朝官船划来，对妻妾们说：“大概是来接我去颁奖的，老管家伺候你们先回府，我办完这事就回来。”

三位妻妾转身拜别，狄公下了官船。卞嘉和柯元良已在跳板边等候，狄公上了小船，拱手对卞嘉说：“卞先生，这次输得真可惜，司鼓病得应该不重吧？”

“我这就去看看，老爷。他是条壮汉子，可能是太累了，歇一会儿就好，您不必担心。”卞嘉说。柯元良站在一旁没吭声，心神不安地捋着胡须，双眉紧锁。

他们上了岸，衙官带着六名衙卒向狄公行礼。卞嘉和柯元良引狄公走上彩台的悬梯。狄公一登上彩台，忠实的属僚老参军洪亮就把他拽到竹漆屏风后的内室，帮他换上深绿色锦缎官袍，系上玉带，戴上乌纱帽