念坦然相告：“不敢瞒圣上，就在昨夜，拙荆曾问及此事，说是荣国府史老太君听得传言，疑臣乃……龙种。臣依旧瞒着拙荆，且严令其回禀史老太君，此乃无稽之谈，事关天家体统，务必禁言。”

暖阁内一时静极。

泰顺帝鹰隼般的目光在姜念脸上逡巡，似要穿透皮相直窥本心。良久，忽叹一声：“起来罢。”

待姜念起身，泰顺帝面色稍霁，道：“你处置得宜。!2,y,u,e¨d\u..-c.o?m!记住，无论何人问起，断不可泄露。”

……

……

且说姜念告退后，泰顺帝忽移驾至乾清宫暖阁。掀开绣金帷幔，见太上皇景宁帝正俯身把玩一座鎏金珐琅自鸣钟。

泰顺帝整了整衣冠，趋前奏道：“儿臣有罪！”便将龙种传言一事细细禀明，末了道：“父皇曾嘱咐此子身世须秘而不宣，奈何儿臣待其优渥，两度委以钦差重任，致使其身世被人揣测，如今竟至传扬开来。”

景宁帝闻言，却不急不恼，反将那自鸣钟的齿轮轻轻一拨，笑道：“此事怪不得皇帝。此子天资卓绝，屡建奇功。莫说是你这做父亲的器重，便是朕……也着实赏识。”

忽将话锋一转，景宁帝意味深长地问道：“事已至此，皇帝打算如何处置？”

泰顺帝道：“若下旨严禁，反倒会闹得天下皆知。儿臣以为，由它去罢，横竖只是猜测。只要不颁明诏，终究无伤大雅。”

景宁帝沉吟片刻，手中仍不住拨弄那自鸣钟上的齿轮，忽而抬眉问道：“难道皇帝就不曾想过要认此子归宗？”

泰顺帝心头一震。虽则他心中已有此念，却不想被景宁帝一语道破。略定了定神，方恭声答道：“儿臣谨记父皇教诲，此子身世须秘而不宣。”

景宁帝将自鸣钟轻轻搁在紫檀案上，那钟摆“嗒嗒”作响，在寂静的暖阁内格外清晰。

“此一时彼一时也。”景宁帝捋须道，“昔日朕说这话时，你初登大宝，根基未稳。如今青海平定，国库充盈，朕瞧着你这龙椅，倒是坐得稳当了。”

泰顺帝一时语塞，只垂首盯着金砖地上映出的窗棂影子。那影子瞧着有些凌乱，似他此刻的心绪。

景宁帝忽又转了口风：“不过……”他拿起案上一柄玉如意，轻轻敲打掌心，“若当真昭告天下，少不得要在宗室朝堂掀起波澜。更兼史笔如铁，民间巷议……”话到此处，意味深长地顿了顿。

“儿臣明白。”泰顺帝连忙接口，“自当一如既往，守口如瓶。”

景宁帝忽又悠悠道：“且看此子日后造化罢。若他……”摩挲着如意上的云纹，“能不断勉力上进，再建奇功，认祖归宗倒也未尝不可！”

……

……

姜念离了宫门，翻身上马。行至护城河畔，忽勒住缰绳，回望那巍峨宫阙。但见朱墙金瓦飞檐斗拱接云霄，如蜃楼幻景，似近还远。宫墙上积雪未消，映着冬日的阳光，却似在泛着血色的光芒。

“想要成为皇子，谈何容易！”

姜念心中暗叹一声，却也不甚意外。他早知此事非同小可，岂会因些许流言便水到渠成？

思及泰顺帝方才审问时的凌厉目光，不由得紧了紧手中马鞭。

当下打定主意，唯有继续勉力奋进，既为了气运，也为了进一步获取泰顺帝的赏识，以及太上皇景宁帝的赏识。

“驾！”

一声轻叱，骏马扬蹄而去。

姜念迎着寒风，胸中却似有一团火在烧。他深信，只要矢志不移，锲而不舍，终有一日能光明正大地踏入那九重宫阙。而这一日，他冥冥中觉得，不会久等……

马蹄声碎，转眼已出皇城。

但见他的身影重新融入了民间，似又与民间格格不入……

……

……

姜念回到东郊宅院，见元春早已候在正房檐下，一身袄裙清雅。

见姜念步入垂花门，元春忙迎上前去，亲自为他解下披风，又亲自服侍他换下侍卫冠服。

待姜念用罢午饭，元春跟着进了书房。

香菱端上两盏香茶，便识趣地退下。

元春轻抚茶盏，终是按捺不住，柔声问道：“今儿圣上召见大爷，不知为着何事？”

姜念吹了吹茶沫，又呷了一口茶，才淡淡道：“圣上已听闻你昨夜说的那个传闻了。”

元春手中茶盏一颤，差点溅出茶水。她却强自镇定道：“圣上…