衣角，“自五月初七，整十日了。”

“难为你记得清楚。”薛宝钗忽将茶盏往案上轻轻一搁，“才十日，你便偷起我的东西来了？”

茶盏与檀木相触的脆响惊得杏儿一颤。她偷眼去瞧薛宝钗，却见这位素日温和的姨奶奶此刻眸光清冷，竟好比主母元春责罚下人时一般教人心惊。

“我……我……”

不待杏儿辩解，薛宝钗冷声道：“那支簪子乃是大爷送的，你偷了此物已是罪过，若还敢狡辩，便是罪上加罪。若你主动招认，将东西还来，加上念及你是头一回偷我的东西，我尚可宽仁。否则，此事闹大了，非但你要遭罪，还会连累你的爹娘。”

杏儿见薛宝钗满脸严厉，威势逼人，犹豫后跪在了地上，砰砰磕头，眼泪鼻涕糊了满脸：“姨奶奶饶命！我再不敢了！是我鬼迷心窍，见那簪子精巧……甚是喜欢的……”

薛宝钗见状，松了口气。

暗想这杏儿还可救的，这般轻易招供了。

否则，对她而言是麻烦。毕竟杏儿是元春送她的丫鬟，且才送她十日。杏儿的父亲董良、母亲姚氏、哥哥董丰，都是姜家的奴仆，且三人的人品都不坏的。若此番杏儿偷盗之事闹大，对她影响不好。

薛宝钗对杏儿道：“簪子现在何处？”

杏儿怯生生道：“放……放在我的住处。”

杏儿未住进西厢房，而是与父母哥哥住在姜家旧宅的倒座房。薛宝钗道：“即刻去将簪子取来。”

杏儿“嗯”了一声，很快就将那支羊脂玉并蒂莲簪取了来。

薛宝钗拿回了自己珍爱的羊脂玉并蒂莲簪，更是松了一口气，对杏儿缓缓道：“适才我说了，这回我可宽仁，不会告诉你爹娘，也不会让大爷与奶奶晓得了，只要你在这房里跪满一个时辰反省便可。”

莺儿急道：“姨奶奶，这等手脚不干净的，这般轻饶了，只怕……”

“我自有道理。”薛宝钗截住话头，转而凝视杏儿，“只一件——从今往后，你该安分守己，好好做我的丫鬟，我不吝赏赐的。若再偷东西……”指尖轻轻划过那支羊脂玉并蒂莲簪，声音猛地严厉，“不轻饶的！”

杏儿如蒙大赦，磕头如捣蒜。

薛宝钗摆了摆手，淡淡道：“跪到角落里去。”

杏儿起身走到角落里跪下。

薛宝钗重新拿起绣绷，银针在窗外斜射而入的阳光下，似闪过一道寒芒，心中暗叹：“不是我性宽厚，而是棋局要分明。”

……

……

此前，元春对王夫人说了，因姜念要纳薛宝钗过门，该给身在江宁的薛姨妈捎个信儿。

王夫人本打算遣荣国府下人送信去江宁，却得知，荣国府大总管赖大的儿子赖尚荣要去江宁打理生意。

这赖尚荣乃赖大夫妇的独子，也是赖嬷嬷心尖上的肉。自打他落娘胎，赖嬷嬷便跪求贾母开恩，放了他的奴籍。自此，这赖尚荣便如公子哥儿般长大，读书认字，赖家的丫鬟婆子们捧凤凰似的伺候着，锦衣玉食。二十岁时，赖家还为他捐了个州县官的虚衔，只是他贪恋神京繁华，且怕吃苦，不肯去京外当官，赖嬷嬷也不舍他离京。至今二十六岁了，仍没补上实缺。

赖大夫妇虽都是荣国府的奴仆，然在外头做着不小的生意，甚至将生意做到江宁去了。

此番赖尚荣主动提出要去江宁打理生意，其实主要是在神京城待腻了，想趁机下江南游玩一番。

于是，王夫人便让赖尚荣顺便将两封信捎给江宁的薛姨妈，一封是薛宝钗写给薛姨妈的，另一封是王夫人写给薛姨妈的。

……

……

且说赖尚荣自神京启程，由通州潞河驿一路乘船南下，游山玩水，好不惬意。直至六月初，乘坐的船只才缓缓驶入江宁码头。

这日，赖尚荣换上一身簇新的宝蓝缂丝箭袖，腰间悬了羊脂玉佩，手中摇着一柄泥金折扇，乘着轿子往薛家而去。轿帘微卷，露出他半张含笑的脸——这江宁城的繁华虽不及神京，却也别有一番风流韵致。

薛家虽大不如前了，然依旧朱门黛瓦，庭院深深。

赖尚荣递了名帖，门房见是京中荣国府来人，是个捐了官的，且是来给薛姨妈送信的，不敢怠慢，忙回禀了薛蟠。

不多时，赖尚荣便听靴声囊囊，薛蟠大步流星地走了过来。薛蟠比去年在京时更显富态，身穿沉香色云缎直裰，腰间玉带上挂着三四个绣囊，想来装的都是香饼、鼻烟之类。