彤云军马场是一处天然草场，地势平坦，水草丰美，且规模巨大。整个马场一直往东部延伸，横跨两郡毗邻六县，是豳州最主要的军马繁育与驯养基地，每年都向大燕各地输送数万匹优质良马——当然不是无条件的。自汉时正式开辟，数百年以来，彤云马场一直作为皇家军马场存在。前朝起，随着承平日久，朝廷在战马培育上有所疏忽。且大燕一直以农耕为主，天然草场缺乏，也没有足够的条件进行大规模马匹驯养。以至于良马稀少，马价腾贵，别说战马，就是寻常马匹，在内郡都能卖至天价。与各蛮族交战的那些年，尤其是在驱走北凉兵之后，北地六州都开始重视起军马和骑兵的培驯。经过数年的蛰伏与休养生息，如今的北地，勉强算是人丁兴旺府库充盈，战马也已经能够充足供应。诸边郡的马价，较高者才为九千钱，常价更是止钱三千，还有低至二千五百钱以下的。而在南地，花两万钱高价购得的所谓上等马，在北地至多也就被定为中等，甚至是下等——这中间的利润差价可想而知。不过此时的战马是禁止贸易的。京陵宗室高门偶尔能淘换到一两匹良种战马，还要提防被朝廷追究。一般显贵最多也就是用寻常马，再往下就是牛、驴之类。姜佛桑问过才知，彤云马场养马量多达七十万匹，兴盛之状令人瞠目。卞氏不无自豪地笑说：“北地虽有马场无数，彤云马场却是最大的一个，其他州郡偶尔还想通过朝廷从咱们这购马。”“如此。”姜佛桑点头。崇州铁矿丰富，豳州马匹优良，能成为朝廷的两大心腹之患，不是没有原因的。彤云马场虽名义上是个马场，但其所在除了大马营和大片草原，还有大片的耕地区与森林区，所以即便是不参加骑射之戏的女眷，也不必担心无聊，可以在侍从和军卒的护卫下，乘轺车四处观赏。姜佛桑先是和娣姒以及萧琥的几个侄妇们在马场转了一圈，这才去往射箭场。篷帐和高台俱已搭好，三面环绕，萧琥并其高级僚属以及各大族的家主坐于北帐，东边是女眷所在，西边则是低等级将官的坐席。参加比试的也都是各家族的年轻子弟。这也是萧琥用意所在——与南朝士族们的不乐武位、鄙薄武事相比，萧琥希望北地儿郎们永不忘兵戈、永远战备。他的原话是：“凡为男儿，不说沙场杀敌，至不济也要上得了快马、拉得了强弓，若一味养尊处优，养出个矫揉造作只知纸醉金迷的脾性，纵然成为名士又如何？在北地只会死得更快些。”所以萧琥的六子之中，除了最小的萧元贞和生性怯懦的萧元奚，基本上个个能征惯战。二子萧元承虽已不良于行，双腿也是折损于战场。每逢元日、重阳这些大节，萧琥就会举行演武、射箭比试，为激励，也为考校。激励的意思居多，所以自然要设彩头。往年都是些汗血宝马或者罕见兵器，今年却是一整套和田玉的酒具，倒也新鲜。女眷观赏区——钟媄左右顾盼：“五表兄怎么还没来？”岳夫人咳了一下，拉她坐好。何瑱隐晦的白了一眼。钟媄却不肯安生坐着：“五表兄若是不参加比试，我才不来看呢！”说罢起身要走。佟夫人看了贾妪一眼，贾妪低声道：“婢子该劝的都劝了……”包括佟夫人在内，好几道目光都若有似无地扫过姜佛桑。姜佛桑目视前方，只当听不见。这边，岳夫人和钟媄还在拉扯。那边，已经就位的年轻儿郎们，摩拳擦掌的同时，也交头接耳起来。“萧五不会不来了吧？”“许是，忙着守城门呢。”“哈哈哈哈哈，他萧五也有今天！”“守城门怎么了？你们也都看到他娶的那个新妇了，我要能娶个那样的妇人，守茅厕我也愿意！”“你愿意，人家未必愿意呀！”“要不怎么说萧五眼瞎呢，半点不懂怜……”“嘘！快别说了！那霸王来了！”钟媄眼睛一亮，冲入场处招了招手：“表兄！”姜佛桑顺着看去，前方驭马入场之人，可不正是萧元度。胯下骏马、手中强弓，都不不妥。只是衣着……姜佛桑愣了愣，看向左右，发现其他女眷也是同样惊愕的神情。北帐那边，

方才还说得热闹，这会儿亦是死一般的静寂。即便看不到萧琥的黑脸，大约也能猜到他此刻的心情——该是恨自己没有早点抽死这个孽子吧。北地男子不似南地郎君们褒衣博带，多着简单利落的直裾。而萧元度今日却穿了件玄底窄袖圆领袍服，通身都是和他嚣张气焰极为相称的金红二色大花纹。头发也没有束起，就那么披散着，并没有很长，参差不齐的、最多只到肩膀以下，额间系扎着小指宽的丝状编织物用以固定，再配上腰间的革带、脚上的长靴……明晃晃地异族装扮。所过之处，众人无不为之侧目。场中气氛骤变，萧元度浑不在意：“谁说我不敢参加的？”方才还议论地起劲的一众儿郎，眼神飘闪，憋了又憋，到底没人当这个出头鸟。萧元度冷蔑一笑