“殿下，是我。”

青登的话音刚落，房内便立即传出澹澹的回应声：

“进来吧。”

获得“进入许可”后，青登以分外轻柔的动作推门而入。

房间内，天章院孤身一人地坐在堆满各类书籍的桌桉前。

随着房门开启又关闭，她挪转膝头，面朝青登。

“盛晴，欢迎回来。嗯？你和人战斗了？”

天章院注意到青登身上的血迹。

“这个说来话长。”

青登答。

“简单来说，今夜收获颇丰。”

天章院闻言，不再往下多问。

“有受伤吗？”

青登摇了摇头，微笑道：

“击者无不服，当者无不破，所向皆披靡。”

天章院怔怔地看着青登。

少顷，嫣然笑意在其颊间浮现。

倘若是旁人说出这种话，她肯定会觉得对方是在故意卖弄。

可假使将吐露此言的人改换成青登……那她就只由衷地感到信服与欣赏。

“没受伤就好。”

说罢，天章院伸手指了指其跟前的榻榻米。

“坐吧。”

青登一边称谢，一边快速行至天章院所指的地方。

“殿下。”

青登方一坐定，便开门见山地问道。

“不知突然召我前来，所为何事？”

召青登来此的人，是天章院。

说是有重要事情要告知于青登的人，也是天章院。

然而，当青登直入正题后，身为“主导者”的天章院却不作声了。

霎时间，房内外变得格外静谧。

只见那抹因有感于青登的豪言壮语而如花般绽放的嫣然笑意，从她的漂亮脸蛋上消失了。

她缓缓地沉下眼皮，一副似是在构思措辞，又似是在酝酿情感的欲言又止的模样。

瞬间产生一股紧绷的气氛。

打造这股气氛的人，正是天章院。

青登见状，立即因感知到不对劲而神色一肃。

能让年纪轻轻就历经风雨的俏寡妇露出此般神态……她接下来要说的事情肯定不一般！

须臾，无悲无喜的嗓音游走在空中。

“仔细一想……真是有够巧的。”

天章院的语调虽平静，但话语中却暗藏锋利若刀刃的紧张气氛，青登下意识地感到全身僵硬。

“盛晴，你还记得今晨我给你介绍过的那伙被我派去检索奉行所、火付盗贼改、自身番、八州取缔役的过往卷宗的干事们吗？”

“当然记得。”

青登点头。

就发生在今天早上的事情，他怎么可能会遗忘？

天章院深吸一口气。

“盛晴，我就直接明说了——就在刚才，被我派去检索过往卷宗的干事们，有了重大收获。”

“他们发现早在许久之前，就已有一名隶属于北番所‘三回’的官差在暗中追查诡药。”

“而那个人……与你颇有渊源。”

说到这，天章院扬起视线，以耐人寻味的眼神与青登四目相对。

“那个人的名字是……”

“北番所定町回同心，橘隆之！”

天章院的语调深处带着枪鸣一般的残响。

沉默降临在青登和天章院之间。

从远方传来的风声，听起来莫名遥远……

……

……

翌日——

万延二年（1861年），1月21日——

江户，某地——

天气晴朗。

在冬季格外少见的暖阳，从蓝澄澄的天空中斜照下来，街道上弥漫泛白的柔光。

红土道路上，干冷的寒风呼啸而过。

拉货的大板车在行人中横冲直撞。

穿着各异的男男女女熙来攘往。

当街一座派头十足的茶屋，进门是宽敞的厅堂，浑身散发着青春气息的年轻手代捧着茶盘，在各座桌席间往来奔走。

厅堂后面是整洁的楼梯。

沿着楼梯往上，便到了视野相当开阔的二楼。

被江户的市井百姓们公认为“北番所‘三回’的王牌”、“北番所‘三回’第一破桉高手”的西野细治郎，端坐在二楼靠窗的一张桌子旁，面无表